Hel là con gái của thần Loki và nữ Khổng lồ Angrboða. Cái tên Hel có nghĩa là “điều ẩn giấu” (có liên hệ với từ tiếng Anh “hide”). Một số học giả cho rằng từ Hel có liên hệ đến khái niệm về ụ đất trên ngôi mộ, dùng để che giấu người đã khuất. Hel cũng còn được gọi là Hela và Hella (và Hillary?). Hel có lẽ có vẻ ngoài già nua trong bộ ba nữ thần thường được gọi là Holle, Huldra, Holda (một số dị bản bao gồm cả Freyja và Frigg)…
Hel được miêu tả là rất xấu xí, bẩn thỉu, nửa đen nửa trắng, nửa sống nửa chết. Gương mặt và nửa người trên của Hel là của một người đàn bà, nhưng nửa người dưới thì mốc meo và vằn vện như một xác chết. Hel là chị của Fenrir (sói Fenris) và Jörmungandr (con rắn ở Miðgarðr). Cả ba tượng trưng cho nỗi đau, tội lỗi và cái chết. Hel là nữ thần ngự trị thế giới âm phủ, với vùng đất Niflheimr, lâu đài Éljúðnir (hay còn gọi là Eljudnir – Khổ Sở), và ngai của nữ thần được gọi là “vật chướng ngại”. Hel có một cái đĩa gọi là “đói” và một con dao tên là “khan hiếm”, còn giường của nữ thần tên là “Giường bệnh”. Hel là “Nữ hoàng của cái chết”, cai quản linh hồn những người chết bệnh hoặc chết vì tuổi già ở Helheim (chỉ những chiến binh chết vinh quang trên chiến trận mới được đưa về Valhalla). Sau khi được sinh ra trong lâu đài của Angrboða ở Jötunheimr, Óðinn sợ rằng bộ ba khủng khiếp này sẽ trở thành nỗi đe doạ cho các Æsir nếu để cho chúng sống ở vùng đất của những người Khổng lồ với dòng giống độc ác của chúng nên đã đi lên phía bắc. Óðinn đưa Hel đến Niflheimr để cai trị chín thế giới ảm đạm dưới âm phủ. Hel có người hầu cận là Ganglati và người hầu gái Ganglöt (cả hai cái tên đều có thể được dịch ra là “chậm chạp”). Cổng vào Niflheimr ở xa trên miền bắc lạnh giá và được canh giữ bởi con chó săn Garmr xiềng trong hang Gnipahellir.
Con người đổ lỗi cho Hel đã gây ra bệnh dịch hạch và mùa màng thất bát ở Miðgarðr khi thỉnh thoảng đến thăm mặt đất trên con ngựa ba chân của mình. Những lần khác Hel cưỡi ngựa qua đều để lại những con ác mộng, những điều bất hạnh đã được báo trước đến với con người. Trong thời kì Bệnh dịch Đen ở thế kỉ 14, con người nói rằng Hel cưỡi một cây chổi.
Trong thần thoại Bắc Âu, Hel đóng một vai trò nổi bật trong cái chết của thần Baldr. Óðinn, rồi sau đó là Hermóðr đã đến cổng vào Niflheimr ở tận phương Bắc. Mất 9 đêm để tới được sông Gjöll (giống sông Styx trong thần thoại Hi Lạp), biên giới của Niflheimr, vượt qua câu cầu pha lê do bộ xương độc ác Móðguðr canh giữ, qua rừng thiết mộc, và cuối cùng là qua cửa âm phủ do con chó săn màu máu Garmr canh giữ. Óðinn thấy rằng Hel đang chuẩn bị để đón tiếp Baldr, trong khi Hermóðr thì thương lượng được với Hel để giải thoát Baldr khỏi âm phủ. Hel đồng ý nếu mọi tạo vật đều nhỏ một giọt nước mắt khóc thương Baldr. Nhưng mụ khổng lồ Þökk (thực chất là Loki cải trang) từ chối khóc Baldr. Vì thế Hel giữ lại vị thần ánh sáng, nhưng chỉ đến sau Ragnarök mà thôi.